Intelligence artificielle : Stanford franchit une nouvelle étape dans la conception de virus thérapeutiques

L’intelligence artificielle continue d’étendre son champ d’application dans les sciences du vivant.

Une équipe de chercheurs de l’université de Stanford a annoncé, dans une étude publiée dans la revue Science, avoir utilisé des modèles d’IA pour concevoir une nouvelle famille de virus capables de cibler des bactéries pathogènes. Une avancée qui pourrait accélérer le développement de traitements contre les infections résistantes aux antibiotiques, tout en relançant le débat sur la gouvernance des biotechnologies.

Les chercheurs se sont appuyés sur deux modèles d’intelligence artificielle spécialisés, Evo 1 et Evo 2, afin d’analyser le génome du bactériophage phiX174, un virus qui infecte les bactéries. À partir de ces données, l’IA a généré de nouveaux génomes complets de phages, inexistants dans la nature, capables de se répliquer et de remplir leur fonction biologique.

« Il s’agit d’une nouvelle étape dans la complexité que peut concevoir l’IA générative », a expliqué Brian Hie, professeur adjoint à Stanford et co-auteur de l’étude, soulignant qu’il s’agit de la première conception, par une IA générative, d’un génome complet fonctionnel.

Un potentiel économique majeur pour la santé

Les premiers essais, réalisés en laboratoire sécurisé, montrent que certains des phages conçus par l’IA se révèlent plus performants que leur équivalent naturel pour éliminer la bactérie Escherichia coli.

Cette avancée ouvre des perspectives importantes pour le développement de thérapies personnalisées contre les bactéries multirésistantes, un marché appelé à croître face à l’augmentation des résistances aux antibiotiques.

Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), la résistance antimicrobienne est aujourd’hui l’une des principales menaces sanitaires mondiales, responsable de plusieurs millions de décès chaque année.

Dans ce contexte, l’IA pourrait considérablement réduire les délais de découverte de nouveaux traitements et diminuer les coûts de recherche et développement, renforçant ainsi l’attractivité du secteur des biotechnologies.

Pour Brian Hie, « un développement responsable de cette technologie pourrait générer des bénéfices considérables pour la santé humaine ».

Innovation et régulation : un équilibre à trouver
Comme de nombreuses innovations de rupture, cette avancée soulève toutefois des interrogations sur les risques de détournement.

Certains experts mettent en garde contre la possibilité que des outils capables de concevoir de nouveaux virus puissent, à terme, être utilisés à des fins malveillantes.
Interrogé par le Wall Street Journal, Kevin Esvelt, professeur associé au Massachusetts Institute of Technology (MIT), estime que ces technologies nécessitent un encadrement particulièrement strict afin de prévenir tout usage contraire aux objectifs de santé publique.

D’autres spécialistes se montrent néanmoins plus mesurés. Les virus développés par l’équipe de Stanford sont des bactériophages, qui infectent exclusivement des bactéries.

Les virus capables d’infecter l’être humain présentent une complexité biologique bien supérieure, ce qui rend improbable une application immédiate de cette technologie à des agents pathogènes humains.

Une nouvelle frontière pour l’économie de l’IA

Au-delà de la performance scientifique, cette recherche illustre l’émergence d’un nouveau segment stratégique à la croisée de l’intelligence artificielle, des biotechnologies et de la médecine de précision.

Après avoir transformé la découverte de médicaments et la conception de protéines, l’IA pourrait désormais jouer un rôle central dans l’ingénierie de génomes complets.

Pour les industriels, les investisseurs et les autorités de régulation, cette évolution ouvre un vaste champ d’opportunités économiques, mais aussi de nouvelles responsabilités en matière de sécurité biologique et de gouvernance des technologies émergentes.

Olivier KAFORO