Afrique : le fléchissement continu des cours du lithium, un danger pour le secteur (rapport)

Un rapport intitulé « L’essor du lithium en Afrique sera ralenti par des conditions de marché défavorables », publié par le cabinet d’étude de marché Rho Motion rappelle que le boom des ventes des véhicules électriques (VE) est le principal facteur qui a entraîné la hausse de la demande du lithium et de son cours, car le minerai est largement utilisé dans les batteries de ces véhicules.

Selon les experts de Rho Motion, les ventes mondiales de VE (entièrement électriques ou hybride) ont augmenté de 31% en 2023. Une croissance inférieure à celle de 60% enregistrée en 2022.

Entre-temps, la production chinoise de batteries a dépassé la demande mondiale.

Malgré cette tendance baissière de la demande, l’offre de lithium a continué d’augmenter, créant un excédent sur le marché. Ce qui fait que les prix du carbonate de lithium ont connu une baisse significative passant d’un record de 81.360 dollars par tonne en novembre 2022 à 20.782 dollars par tonne en février 2024, soit le niveau le plus bas affiché sur une période de deux ans. Les prix de l’hydroxyde de lithium en Chine sont passés d’environ 81.500 dollars la tonne en janvier 2023 à environ 22.500 dollars la tonne en novembre 2023, selon l’Institut américain d’études géologiques (United States Geological Survey/USGS).

Le rapport indique que les prix du spodumène (6% d’oxyde de lithium) en Australie sont passés d’environ 6.000 dollars la tonne en janvier 2023 à environ 2.500 dollars la tonne en novembre de la même année.

La baisse des prix du minerai gris argenté devrait se poursuivre sur le moyen terme.

Dans une note de recherche publiée le 5 mars 2024, Goldman Sachs a indiqué que les prix du lithium devraient enregistrer une baisse de 25% durant les douze prochains mois.

La banque d’investissement américaine explique cette nouvelle prévision par un fléchissement de la demande émanant de l’industrie des VE dans les pays occidentaux et une offre excédentaire.

En 2025, Goldman Sachs anticipe une baisse du marché du lithium à son niveau le plus bas, avec le carbonate de lithium à 13.377 dollars la tonne, l’hydroxyde de lithium à 14.263 dollars la tonne et le spodumène 6% à 1.250 dollars la tonne.

S&P Global prévoit, quant à elle, que les prix du lithium devraient commencer à se stabiliser à partir de 2025 à mesure que l’excédent se réduira.

Selon les prévisions de la firme datant de novembre 2023, le prix annuel moyen du carbonate de lithium devrait par exemple se stabiliser de 2024 à 2027, en restant dans un intervalle compris entre 20.000 et 25.000 dollars la tonne.

En Afrique, les bonnes perspectives du prix du lithium, censé profiter du boom des VE, faisaient partie des raisons majeures qui ont poussé les Etats et plusieurs compagnies minières à multiplier les projets pour concrétiser rapidement le potentiel de plusieurs gisements.

D’après les prévisions de la banque suisse UBS la production africaine devrait doubler, alimentée par des projets au Zimbabwe.

Alors que l’entrée du gisement de Manono en RDC est freinée par une action en justice intentée par la société AVZ Minerals contre la compagnie congolaise Cominière auprès de la Chambre de commerce internationale, le Mali prévoit de rejoindre le club des producteurs de lithium au premier semestre 2024, grâce au gisement de Goulamina.

Pour les Etats africains hôtes des projets de lithium, l’évolution du marché fait peser un risque sur les recettes qu’ils prévoyaient tirer des mines et les échéances qu’ils avaient fixées pour la génération de ces revenus.

Olivier KAFORO